Un nouveau monstre marin du jurassique découvert en Ecosse

Le Monde.fr | 13.01.2015 à 17h39

 

Depuis cinquante ans, ses os étaient restés sagement rangés dans une armoire du Hunterian Museum de Glasgow. Un drôle de monstre marin vient de voir le jour au pays du Loch Ness. Une équipe de scientifiques britanniques, belges et chinois a annoncé que quatre fossiles trouvés en 1959 sur l’île de Skye, en Ecosse, provenaient du dos, de l’aileron, de la queue, et d’une dent d’un animal jusqu’ici inconnu: un nouvel ichthyosaure, un type de reptile marin apparu il y a 250 millions d’années et disparu il y a 90 millions d’années. Ces travaux sont publiés, le 13 janvier, dans le Scottish Journal of Geology.

Pour l’Ecosse, c’est un événement d’ampleur. La preuve de l’existence de ces vertébrés marins dans le pays n’avait jusqu’ici jamais été rapportée, alors que l’Angleterre, elle, disposait de spécimens depuis plus d’un siècle. L’animal s’est ainsi vu affubler d’un patronyme porte-drapeau: Dearcmhara shawcrossi, le premier mot signifiant lézard marin en gaélique (prononcer « jark vara »), le second rendant hommage au découvreur du fossile, Brian Shawcross. Quelques semaines après la défaite des indépendantistes au référendum, la découverte tiendrait presque de la revanche.

Le paléontologue insiste surtout sur l’importance de la découverte sur un plan historique. « Au début du Jurassique, les reptiles étaient petits et primitifs. A la fin, ils sont tout à la fois plus grand et plus évolués. Mais quand a commencé la transition, quand s’est-elle achevée, on l’ignore encore », explique Stephen Brusatte. La relative petite taille de Dearcmhara shawcrossi – 4,20 mètres, quand même – et son caractère évolué permettent de conclure qu’il y a 170 millions d’années, la transition était en cours.
Lancés dans un grand programme de recensement de tous les fossiles du pays, les paléontologues écossais entendent continuer leur entreprise. Ils ont lancé un appel aux collectionneurs privés afin qu’ils viennent nourrir « le patrimoine national ». D’ici là, pas sûr que le bel ichthyosaure vienne remplacer le chardon comme nouvel emblème écossais.